La circulación pulmonar es el recorrido que realiza la sangre entre el corazón y los pulmones para intercambiar gases. Gracias a este circuito, la sangre que contiene poco oxígeno llega a los pulmones, libera dióxido de carbono y recoge oxígeno nuevo antes de regresar al corazón. Aunque suele explicarse junto con la circulación general, tiene una misión concreta y esencial: oxigenar la sangre para que el organismo pueda utilizarla.
¿Qué recorrido sigue la sangre en la circulación pulmonar?
Este circuito comienza en el ventrículo derecho, una de las cavidades del corazón. Desde allí, la sangre pobre en oxígeno sale por la arteria pulmonar. A diferencia de la mayoría de las arterias, esta lleva sangre desoxigenada, porque se dirige desde el corazón hacia los pulmones.
La arteria pulmonar se divide en dos ramas, una para cada pulmón. Después, sus vasos se hacen cada vez más pequeños hasta formar capilares alrededor de los alvéolos pulmonares. Tras el intercambio de gases, la sangre oxigenada vuelve al corazón por las venas pulmonares y entra en la aurícula izquierda.
- Ventrículo derecho: impulsa la sangre hacia los pulmones.
- Arterias pulmonares: transportan sangre con poco oxígeno.
- Capilares pulmonares: rodean los alvéolos y permiten el intercambio gaseoso.
- Venas pulmonares: llevan la sangre oxigenada hasta la aurícula izquierda.
¿Cómo se produce el intercambio de gases?
El intercambio ocurre en los alvéolos, unos pequeños sacos situados al final de los bronquiolos. Sus paredes son muy finas y están rodeadas por una red de capilares, por lo que los gases pueden atravesarlas con facilidad.
Cuando inhalamos, el aire llega a los alvéolos cargado de oxígeno. Como la sangre que llega contiene menos oxígeno, este pasa del aire a la sangre. Al mismo tiempo, el dióxido de carbono, un residuo producido por las células, pasa de la sangre a los alvéolos y sale del cuerpo al exhalar.
Este proceso se llama intercambio gaseoso o hematosis. No requiere que el corazón se detenga ni que los pulmones impulsen la sangre: el corazón mantiene el flujo y la diferencia de concentración facilita el paso de los gases.
- El oxígeno pasa de los alvéolos a la sangre.
- El dióxido de carbono pasa de la sangre a los alvéolos.
- La respiración permite renovar el aire de los alvéolos.
- La hemoglobina transporta gran parte del oxígeno por el organismo.
¿En qué se diferencia de la circulación general?
La circulación pulmonar y la circulación sistémica forman juntas el sistema circulatorio, pero no cumplen exactamente la misma tarea. La pulmonar conecta el corazón con los pulmones y se encarga de renovar los gases de la sangre. La sistémica distribuye esa sangre oxigenada por todo el cuerpo.
En la circulación pulmonar, la sangre sale del ventrículo derecho y regresa a la aurícula izquierda. En la circulación general, sale del ventrículo izquierdo por la arteria aorta, llega a los órganos y vuelve a la aurícula derecha. Así, ambos circuitos están conectados y funcionan de manera continua.
Una forma sencilla de recordarlo es pensar que la circulación pulmonar hace una parada en los pulmones para cargar oxígeno, mientras que la circulación general lleva ese oxígeno a las células y recoge sus desechos.
¿Por qué es tan importante para el organismo?
Las células necesitan oxígeno para obtener energía a partir de los nutrientes. Si la sangre no se oxigena correctamente, los tejidos pueden funcionar peor, especialmente aquellos con una demanda elevada, como el cerebro y los músculos.
La circulación pulmonar también ayuda a eliminar el dióxido de carbono. Si este gas se acumula, puede alterar el equilibrio químico de la sangre y dificultar el funcionamiento normal del organismo. Por eso, respirar y mantener un flujo sanguíneo adecuado son procesos estrechamente relacionados.
Algunas enfermedades pueden afectar este circuito. La neumonía, el asma grave, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica o una embolia pulmonar pueden dificultar la llegada del oxígeno a la sangre. Entre las señales de alarma se encuentran la falta de aire intensa, el dolor en el pecho, los labios azulados o una confusión repentina; ante estos síntomas se necesita atención médica urgente.
- Aporta oxígeno para la producción de energía celular.
- Elimina dióxido de carbono.
- Contribuye a mantener estable el equilibrio químico de la sangre.
- Permite que los órganos reciban sangre preparada para la circulación general.
Una curiosidad para entenderla mejor
La circulación pulmonar se conoce también como circulación menor, mientras que la circulación sistémica recibe el nombre de circulación mayor. Se considera un circuito relativamente corto, porque el corazón solo debe enviar la sangre hasta los pulmones y traerla de vuelta.
Sin embargo, que sea corto no significa que sea menos importante. Cada latido impulsa sangre hacia los pulmones para que pueda renovarse. En una persona adulta en reposo, este proceso se repite aproximadamente una vez por segundo, aunque la frecuencia cambia según la edad, el ejercicio y las emociones.
En resumen, la circulación pulmonar es el puente entre la respiración y el transporte de la sangre: recoge sangre con poco oxígeno, la lleva a los pulmones, realiza el intercambio gaseoso y devuelve sangre oxigenada al corazón.
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