La biografía de Grace Hopper cuenta la historia de una matemática, científica informática y militar que ayudó a transformar los primeros ordenadores en herramientas más fáciles de programar. En una época en la que las máquinas ocupaban habitaciones enteras y solo podían recibir instrucciones muy técnicas, Hopper defendió una idea revolucionaria: los ordenadores debían entender instrucciones cercanas al lenguaje humano. Sus aportes influyeron en los compiladores y en el desarrollo de COBOL, uno de los lenguajes más importantes de la informática empresarial.

 
Infografia sobre Biografía de Grace Hopper

¿Quién fue Grace Hopper?

Grace Brewster Murray Hopper nació el 9 de diciembre de 1906 en Nueva York, Estados Unidos. Desde niña mostró una gran curiosidad por saber cómo funcionaban las cosas. Estudió matemáticas y física en el Vassar College y más tarde obtuvo un doctorado en matemáticas por la Universidad de Yale, algo poco habitual para una mujer de su tiempo.

Durante la Segunda Guerra Mundial se incorporó a la Marina de Estados Unidos. Allí recibió formación para trabajar con el Harvard Mark I, uno de los primeros ordenadores electromecánicos. Su preparación matemática resultó fundamental para colaborar en la creación de programas capaces de realizar cálculos complejos.

  • Nombre completo: Grace Brewster Murray Hopper.
  • Nacimiento: 9 de diciembre de 1906, en Nueva York.
  • Fallecimiento: 1 de enero de 1992, en Arlington, Virginia.
  • Profesiones: matemática, científica informática, profesora y oficial de la Marina.
  • Rango alcanzado: contraalmirante de la Marina de Estados Unidos.

Su trabajo con los primeros ordenadores

El Harvard Mark I era una máquina enorme que funcionaba mediante relés y ocupaba varios metros. Programarlo exigía utilizar instrucciones muy detalladas y comprender el funcionamiento interno del equipo. Hopper participó en la elaboración de programas y manuales, y comprendió que la informática necesitaba métodos más sencillos y flexibles.

En 1947, mientras trabajaba con el Mark II, su equipo encontró una polilla atrapada entre los componentes de la máquina. La retiraron y la pegaron en un cuaderno con la anotación “first actual case of bug being found”. De ahí procede una famosa historia relacionada con la palabra “bug”, que en informática significa error. Sin embargo, la palabra ya se utilizaba antes para describir fallos técnicos, por lo que Hopper no inventó el término.

Este episodio se convirtió en una curiosidad educativa porque muestra cómo una anécdota pequeña puede quedar unida a la historia de una disciplina. También ayuda a entender que revisar, probar y corregir programas siempre ha sido parte del trabajo informático.

  • Trabajó con el Harvard Mark I y el Mark II.
  • Contribuyó a documentar instrucciones y procedimientos para programadores.
  • Promovió la idea de que los programas debían ser más comprensibles.
  • El episodio de la polilla popularizó, aunque no originó, la expresión “bug informático”.

¿Qué fue el compilador A-0?

Uno de los mayores logros de Grace Hopper fue impulsar el desarrollo de un compilador. Un compilador es un programa que traduce instrucciones escritas en un lenguaje relativamente comprensible a códigos que el ordenador puede ejecutar. Antes de estas herramientas, los programadores tenían que escribir directamente instrucciones muy cercanas al lenguaje de la máquina.

En la década de 1950, Hopper y su equipo desarrollaron A-0, considerado uno de los primeros compiladores. Su propuesta cambiaba la forma de programar: en lugar de indicar cada operación con códigos numéricos, era posible utilizar palabras y procedimientos reutilizables. Esto ahorraba tiempo, reducía errores y permitía que más personas aprendieran a programar.

Hopper defendía que los ordenadores no debían estar limitados a científicos especializados. Para ella, facilitar la programación era esencial si se quería extender el uso de la informática a empresas, administraciones y escuelas.

  • Traduce instrucciones de un lenguaje de programación a código ejecutable.
  • Reduce la necesidad de escribir directamente código máquina.
  • Permite reutilizar procedimientos y organizar mejor los programas.
  • Hace la programación más accesible y eficiente.

De FLOW-MATIC a COBOL

Grace Hopper también participó en la creación de FLOW-MATIC, un lenguaje que utilizaba palabras parecidas al inglés para expresar instrucciones. Esta experiencia influyó en COBOL, sigla de Common Business-Oriented Language, diseñado para trabajar con datos y procesos administrativos.

COBOL se convirtió en un lenguaje muy utilizado por bancos, compañías y organismos públicos. Su importancia no se debió solo a Hopper, ya que fue resultado del trabajo de varios especialistas, pero sus ideas fueron decisivas. Ella defendía que los programas debían poder leerse con claridad y funcionar en distintos tipos de ordenadores, sin depender completamente de una sola marca o máquina.

La influencia de COBOL continúa siendo visible: muchos sistemas antiguos, especialmente los relacionados con finanzas y administraciones, todavía conservan programas escritos en este lenguaje. Esto demuestra que una buena decisión de diseño puede tener efectos durante muchas décadas.

  • FLOW-MATIC acercó la programación al lenguaje cotidiano.
  • COBOL se orientó a negocios, bancos y administraciones.
  • La legibilidad fue una de las prioridades de Hopper.
  • La portabilidad entre máquinas era una meta especialmente innovadora.

El legado de Grace Hopper

Grace Hopper se retiró varias veces de la Marina, pero continuó trabajando, enseñando y dando conferencias. Fue una defensora de la educación tecnológica y animaba a los jóvenes a experimentar, hacer preguntas y no aceptar que algo fuera imposible solo porque siempre se hubiera hecho de la misma manera.

También se hizo conocida por mostrar un trozo de cable de unos 30 centímetros para explicar un nanosegundo: la distancia que recorre la luz aproximadamente en ese tiempo. Con este ejemplo enseñaba por qué, en los ordenadores, incluso los pequeños retrasos podían ser importantes.

Su legado combina innovación técnica, liderazgo y vocación educativa. La biografía de Grace Hopper permite comprender que la historia de la informática no está formada únicamente por máquinas, sino también por personas que imaginaron nuevas maneras de utilizarlas. Su trabajo abrió caminos para que la programación fuera más clara, práctica y accesible.

  • Impulsó una programación más cercana al lenguaje humano.
  • Ayudó a incorporar a más personas al campo de la informática.
  • Defendió la formación, la curiosidad y la capacidad de cuestionar las costumbres.
  • Su nombre aparece hoy en premios, edificios, conferencias y programas educativos.