Cuando un volcán entra en erupción no siempre expulsa únicamente lava. También puede lanzar al aire fragmentos de roca, vidrio volcánico y minerales que se forman o se rompen durante la actividad eruptiva. Estos materiales reciben el nombre de piroclastos, una palabra que significa “fragmentos de fuego”. Su tamaño, forma, composición y manera de originarse permiten distinguir varios tipos. Conocerlos ayuda a comprender cómo son las erupciones, por qué algunas nubes volcánicas son peligrosas y qué huellas dejan en el paisaje.

 
Infografia sobre Tipos de piroclastos

¿Qué son exactamente los piroclastos?

Los piroclastos son fragmentos sólidos expulsados por un volcán durante una erupción explosiva o, en algunos casos, producidos cuando una corriente de lava se enfría y se rompe. Pueden viajar por el aire, caer cerca del cráter o ser transportados a grandes distancias por el viento.

A diferencia de la lava, que fluye como un material fundido, los piroclastos salen despedidos como partículas, gotas o bloques. Su temperatura puede ser muy elevada, aunque algunos se enfrían antes de llegar al suelo. Al acumularse forman depósitos volcánicos, como capas de ceniza, mantos de lapilli o rocas más gruesas alrededor del cráter.

La cantidad y el tamaño de estos fragmentos dependen de factores como la viscosidad del magma, la cantidad de gases disueltos y la fuerza de la erupción. Un magma viscoso retiene más gases y puede generar explosiones especialmente intensas.

  • Pueden estar formados por vidrio volcánico, cristales y fragmentos de rocas antiguas.
  • Se originan sobre todo en erupciones explosivas, aunque también aparecen en fuentes de lava.
  • Su caída puede modificar el suelo, cubrir cultivos y alterar temporalmente la calidad del aire.

La clasificación según el tamaño

La clasificación más utilizada de los piroclastos se basa en su diámetro. Esta medida permite comparar materiales procedentes de volcanes distintos y entender hasta dónde pueden ser transportados. Las partículas pequeñas permanecen más tiempo en la atmósfera, mientras que los fragmentos grandes suelen caer cerca del volcán.

Estos nombres no describen necesariamente la composición del material, sino principalmente su tamaño. Por eso, una ceniza puede proceder de magma claro u oscuro, y un lapilli puede presentar distintas formas y colores.

  • Ceniza volcánica: mide menos de 2 milímetros. Está compuesta por partículas muy finas de vidrio, minerales o roca. Puede formar nubes extensas y entrar en motores, viviendas y sistemas respiratorios.
  • Lapilli: tiene entre 2 y 64 milímetros. Sus fragmentos pueden parecer pequeñas piedras, bolitas o gotas solidificadas. Se deposita alrededor del volcán y puede cubrir caminos y tejados.
  • Bombas volcánicas: superan los 64 milímetros y salen todavía blandas o parcialmente fundidas. Al girar durante el vuelo pueden adquirir formas alargadas, redondeadas o retorcidas.
  • Bloques volcánicos: también superan los 64 milímetros, pero son fragmentos sólidos y angulosos de roca que ya existía en el conducto o en las paredes del volcán.

Piroclastos según su forma y composición

Además del tamaño, algunos piroclastos reciben nombres especiales por su aspecto o por la manera en que se forman. La piedra pómez, por ejemplo, es una roca muy ligera y llena de vesículas, es decir, huecos creados por gases atrapados en el magma. Puede flotar en el agua cuando sus cavidades ocupan gran parte de su volumen.

La escoria volcánica también presenta numerosas vesículas, pero suele ser más oscura, densa y pesada que la piedra pómez. Es frecuente en conos de escoria y en erupciones de magma basáltico. Las gotas de lava que se enfrían en el aire pueden originar formas llamativas, como las lágrimas de Pele o los cabellos de Pele, llamados así en referencia a una diosa de la tradición hawaiana.

Estos materiales muestran que los piroclastos no son un grupo uniforme. Algunos son ligeros y porosos; otros, compactos y angulosos. Su aspecto ofrece pistas sobre la composición del magma, la cantidad de gas y la rapidez del enfriamiento.

¿Cómo se forman durante una erupción?

En el interior del volcán, el magma contiene gases sometidos a una presión elevada. Cuando asciende, la presión disminuye y esos gases forman burbujas. Si el magma es viscoso, las burbujas quedan atrapadas, aumentan de tamaño y pueden fragmentar el magma en miles o millones de partículas. Así se producen columnas de ceniza, lapilli y otros fragmentos.

También pueden formarse piroclastos cuando el magma entra en contacto con agua. El enfriamiento repentino puede provocar una fragmentación muy violenta conocida como explosión freatomagmática. En otras ocasiones, una parte de una columna eruptiva pierde altura y cae, originando una corriente piroclástica: una mezcla muy caliente de gases, ceniza y fragmentos que se desplaza rápidamente por las laderas.

Por tanto, no todos los depósitos piroclásticos se forman de la misma manera. Algunos caen desde una nube, mientras que otros avanzan como corrientes densas y peligrosas cerca del suelo.

Ejemplos, utilidad y riesgos de los piroclastos

Las erupciones del Vesubio en el año 79, del monte Santa Helena en 1980 y del volcán Cumbre Vieja en 2021 produjeron cenizas y otros materiales piroclásticos. Estos depósitos permiten reconstruir la historia eruptiva de una región, porque cada capa conserva información sobre la intensidad y el tipo de erupción.

Aunque pueden causar daños, los piroclastos también tienen usos. La ceniza volcánica puede aportar minerales al suelo con el paso del tiempo, y la piedra pómez se emplea como abrasivo y en algunos materiales de construcción. Sin embargo, nunca debe recogerse ni manipularse un depósito reciente sin autorización: puede estar caliente, contener gases irritantes o esconder fragmentos cortantes.

Entre los principales riesgos se encuentran la dificultad para respirar, la reducción de visibilidad, el colapso de tejados por acumulación de ceniza y las quemaduras causadas por bombas o corrientes piroclásticas. La mejor protección consiste en seguir las indicaciones de las autoridades, utilizar protección respiratoria adecuada y mantenerse lejos de los cauces y laderas cercanos al volcán.

  • La ceniza puede viajar cientos o miles de kilómetros con el viento.
  • Las bombas y los bloques suelen caer cerca del centro eruptivo.
  • Una corriente piroclástica es mucho más peligrosa que una simple caída de ceniza porque combina alta temperatura, velocidad y densidad.