¿Qué es un tsunami?

Un tsunami es una serie de olas muy largas y potentes que se desplazan por el océano después de un desplazamiento repentino de una gran cantidad de agua. Aunque desde la costa puede parecer una ola gigante, en realidad se trata de un fenómeno que afecta a toda la columna de agua, desde el fondo marino hasta la superficie. Por eso puede transportar una enorme cantidad de energía y causar inundaciones en zonas costeras. Comprender qué es un tsunami ayuda a distinguirlo de otros fenómenos del mar y, sobre todo, a saber cómo actuar ante una alerta.

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¿Cómo se forma un tsunami?

La causa más frecuente es un terremoto submarino que mueve verticalmente el fondo del océano. Si el suelo marino se eleva o se hunde de manera brusca, empuja el agua que tiene encima y genera ondas que se expanden en todas direcciones. No todos los terremotos producen tsunamis: normalmente deben ser fuertes, ocurrir bajo el mar y deformar el fondo de forma vertical.

También pueden originarlos los deslizamientos de tierra bajo el agua, las erupciones volcánicas, el desprendimiento de grandes bloques de hielo e, incluso, impactos de meteoritos, aunque estos últimos son muy poco frecuentes. En mar abierto, las olas pueden medir menos de un metro de altura y pasar casi inadvertidas, pero avanzan a gran velocidad. Cuando llegan a aguas poco profundas, pierden velocidad, se amontona el agua y la ola aumenta de altura.

• El movimiento inicial desplaza el agua.
• La energía se propaga en forma de ondas por el océano.
• Cerca de la costa, la ola se frena y puede crecer mucho.
• Varias olas pueden llegar con intervalos de minutos o incluso de horas.

¿En qué se diferencia de una ola común?

Una ola producida por el viento mueve sobre todo la superficie del mar y suele tener una distancia corta entre crestas. En cambio, un tsunami mueve una gran parte del agua y posee una longitud de onda enorme, es decir, una gran distancia entre una cresta y la siguiente. Por eso puede atravesar un océano entero con poca pérdida de energía.

Además, un tsunami no siempre se presenta como una pared de agua. A veces la primera señal es un descenso repentino del nivel del mar que deja al descubierto rocas, arena o animales marinos. Después puede llegar una corriente rápida y profunda, seguida de otras olas. No debe confundirse con una marea extraordinaria: el nombre tsunami significa “ola de puerto” en japonés, pero el fenómeno no está causado por las mareas.

• Las olas comunes dependen principalmente del viento.
• Un tsunami afecta a toda la profundidad del océano.
• Puede llegar en varias oleadas, no en una sola.
• La primera ola no tiene por qué ser la más grande.

¿Qué daños puede causar en la costa?

Al acercarse a tierra, el tsunami puede penetrar por playas, desembocaduras de ríos, puertos y calles cercanas al mar. El agua arrastra vehículos, árboles, rocas y restos de edificios, por lo que el peligro no procede únicamente de la altura de la ola. También son muy dañinas las corrientes de regreso, que arrastran objetos y personas hacia el océano.

Las consecuencias dependen de la energía del tsunami, la forma del fondo marino, el relieve de la costa, la distancia a las viviendas y la preparación de la población. Las zonas bajas y planas son especialmente vulnerables, mientras que las barreras naturales, como manglares o dunas, pueden reducir parte de la fuerza del agua, aunque no eliminan el riesgo.

• Inundaciones y destrucción de viviendas e infraestructuras.
• Contaminación del agua potable y pérdida de cultivos.
• Heridos y desplazamiento de familias.
• Interrupción de carreteras, comunicaciones y servicios básicos.

¿Qué hacer antes, durante y después?

La prevención comienza con conocer las rutas de evacuación y las zonas altas de la localidad. Los sistemas de vigilancia detectan terremotos y cambios en el nivel del mar, pero una señal natural también puede salvar vidas. Si se siente un terremoto fuerte o prolongado cerca de la costa, o si el mar se retira de manera extraña, hay que alejarse inmediatamente de la playa y dirigirse a un lugar elevado, sin esperar a ver la ola.

Durante la evacuación, conviene seguir las indicaciones oficiales, caminar si es posible y no acercarse a puertos, ríos ni miradores para observar el fenómeno. Después de la primera ola, se debe permanecer en un sitio seguro hasta que las autoridades indiquen que ya no existe peligro, porque pueden llegar nuevas oleadas y cables o edificios dañados pueden provocar accidentes.

• Aléjate de la costa ante una alerta o una señal natural.
• Dirígete a zonas altas o tierra adentro.
• No regreses después de la primera ola.
• Mantén una mochila con agua, linterna, radio y documentos básicos.

Algunos tsunamis que cambiaron la historia

Uno de los tsunamis más devastadores ocurrió el 26 de diciembre de 2004, después de un gran terremoto frente a Sumatra. Las olas afectaron a varios países del océano Índico y causaron una enorme pérdida de vidas. Otro caso muy conocido sucedió en Japón el 11 de marzo de 2011: un terremoto submarino generó un tsunami que dañó ciudades costeras y provocó una grave crisis en la central nuclear de Fukushima.

Estos ejemplos muestran que los tsunamis pueden afectar regiones muy alejadas del lugar donde comienza el terremoto. También enseñan la importancia de los mapas de riesgo, los simulacros, la educación y los sistemas de alerta. La mejor protección combina la tecnología con una reacción rápida y responsable de la comunidad.