Los límites divergentes son zonas de la litosfera donde dos placas tectónicas se separan. Al abrirse un espacio entre ellas, el material caliente del manto asciende, se enfría y forma nueva corteza. Este proceso explica el crecimiento del fondo oceánico, la aparición de volcanes y la formación de grandes relieves submarinos. Comprender las características de los límites divergentes permite relacionar el movimiento de las placas con fenómenos que ocurren tanto bajo el mar como en los continentes.
¿Qué ocurre cuando dos placas se separan?
En un límite divergente, las placas se desplazan en sentidos opuestos. La separación reduce la presión sobre las rocas calientes del manto, que pueden fundirse parcialmente y producir magma. Este magma asciende por grietas, llega a la superficie o se enfría cerca de ella y se convierte en roca nueva, principalmente basalto.
La corteza recién formada empuja poco a poco a la más antigua hacia los lados. Por eso, estos límites también reciben el nombre de bordes constructivos: no porque creen materia desde cero, sino porque generan nueva litosfera oceánica. El proceso es lento, pero constante; en algunos lugares las placas se separan apenas unos centímetros al año.
- El movimiento dominante es de separación o divergencia.
- El magma procede sobre todo de la fusión parcial del manto superior.
- La corteza nueva suele ser basáltica y más densa que la continental.
- Los terremotos asociados suelen ser superficiales y de magnitud moderada.
Dorsales oceánicas: fábricas de nueva corteza
La mayoría de los límites divergentes se encuentra bajo los océanos y forma largas cadenas montañosas llamadas dorsales oceánicas. En ellas, el magma asciende por una fractura central y crea franjas de corteza a ambos lados. Con el tiempo, estas franjas se alejan de la dorsal y conservan la orientación del campo magnético terrestre del momento en que se solidificaron.
La dorsal mesoatlántica es uno de los ejemplos más conocidos. Recorre el océano Atlántico de norte a sur y separa, entre otras, la placa Norteamericana de la Euroasiática y la placa Sudamericana de la Africana. En Islandia, una parte de esta dorsal emerge sobre el nivel del mar, por lo que se pueden observar directamente sus volcanes y grietas.
- Crean elevaciones submarinas de miles de kilómetros de longitud.
- Presentan volcanismo frecuente, normalmente de lava basáltica fluida.
- Pueden incluir fuentes hidrotermales, donde el agua caliente transporta minerales.
- Permiten estudiar la expansión del fondo oceánico mediante la simetría magnética de las rocas.
Cuando la divergencia sucede en un continente
La separación de placas no siempre comienza en el fondo del océano. Si afecta a una zona continental, la corteza se estira, se adelgaza y se fractura. Aparecen fallas normales, valles alargados, volcanes y, en ocasiones, lagos profundos. Esta etapa se conoce como rift continental.
Un ejemplo es el Rift de África Oriental, donde la placa africana se está separando lentamente en varios bloques. Si la extensión continúa durante millones de años, el continente puede dividirse y el espacio abierto podría llenarse de agua marina. Así se formaría un nuevo océano, como ocurrió antiguamente durante la apertura del Atlántico.
- Primero se abomba y se estira la corteza continental.
- Después aparecen grietas, fallas y depresiones alargadas.
- El volcanismo puede acompañar la fracturación.
- Si la separación progresa, se desarrolla una cuenca oceánica y una dorsal.
¿Qué fenómenos producen los límites divergentes?
El ascenso del magma genera volcanismo fisural, es decir, erupciones que pueden producirse a lo largo de grietas en vez de concentrarse en un único cono volcánico. Las lavas suelen ser fluidas, por lo que avanzan con facilidad y forman extensas capas. Bajo el mar, el enfriamiento es rápido y crea estructuras redondeadas llamadas lavas almohadilladas.
También se producen terremotos debido a la fractura y al desplazamiento de las fallas. A diferencia de muchos límites convergentes, los divergentes no suelen originar terremotos muy profundos ni las grandes cadenas montañosas continentales asociadas a la compresión. Sin embargo, su actividad puede modificar el relieve, liberar gases y crear ecosistemas alrededor de fuentes hidrotermales.
¿Por qué son importantes para entender la Tierra?
Los límites divergentes aportan pruebas fundamentales de la tectónica de placas. La edad de las rocas aumenta al alejarse de una dorsal, mientras que las bandas magnéticas aparecen como imágenes especulares a ambos lados. Estas observaciones demostraron que el fondo oceánico se renueva y se desplaza.
Además, los materiales calientes que ascienden transportan energía desde el interior terrestre. Las fuentes hidrotermales de las dorsales sostienen comunidades de organismos que no dependen directamente de la luz solar, sino de reacciones químicas. En conjunto, los límites divergentes muestran que la Tierra es un planeta dinámico: su superficie cambia continuamente mediante la creación de corteza, el movimiento de las placas y la interacción entre el manto, los océanos y la atmósfera.
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