La astenosfera es una zona del interior de la Tierra que desempeña un papel esencial en el movimiento de las placas tectónicas. Aunque suele imaginarse como un océano de roca fundida, en realidad está formada principalmente por roca sólida, muy caliente y capaz de deformarse lentamente. Comprender sus características ayuda a explicar fenómenos como los terremotos, el volcanismo, la formación de montañas y la expansión de los fondos oceánicos.
¿Qué es exactamente la astenosfera?
La astenosfera es una región del manto superior situada debajo de la litosfera. La litosfera incluye la corteza y la parte más rígida del manto, mientras que la astenosfera es más plástica y deformable. El término plástico no significa que sea líquida como el agua: indica que puede cambiar de forma muy lentamente cuando recibe presión durante largos periodos.
Su límite superior no se encuentra siempre a la misma profundidad. Generalmente comienza aproximadamente entre los 80 y 150 kilómetros bajo la superficie, aunque puede ser más profunda o más superficial según la temperatura, la composición y la edad de la placa tectónica. Su espesor tampoco es completamente uniforme.
- Forma parte del manto superior.
- Está debajo de la litosfera.
- Se comporta como un sólido débil y deformable.
- Su comportamiento se aprecia sobre todo en escalas de miles o millones de años.
Una zona sólida, caliente y parcialmente fundida
Una de las características de la astenosfera más importantes es su estado físico. La presión del interior terrestre mantiene sus materiales en estado sólido, pero las temperaturas son tan elevadas que algunas rocas pueden experimentar una fusión parcial. Esto significa que solo una pequeña cantidad de material se derrite, mientras la mayor parte permanece sólida.
Por eso, no es correcto describir la astenosfera como una capa de magma líquido. Su capacidad para fluir se debe principalmente a que los minerales se deforman muy despacio y a que existen pequeñas cantidades de material fundido. Además, en esta zona se producen cambios minerales relacionados con la presión y la temperatura, que influyen en su densidad y en la forma en que transmite las ondas sísmicas.
- Las temperaturas pueden superar los 1.000 °C y aumentar con la profundidad.
- La roca puede deformarse sin perder por completo su estado sólido.
- La fusión parcial facilita la formación de algunos magmas.
- Presenta una menor velocidad de propagación de ondas sísmicas que la litosfera, conocida como zona de baja velocidad.
¿Cómo permite el movimiento de las placas?
La litosfera es rígida, pero se apoya sobre una astenosfera más débil. Esta diferencia permite que las placas tectónicas se desplacen lentamente, impulsadas por varios factores: el calor interno de la Tierra, el hundimiento de las placas frías en las zonas de subducción y la formación de nueva corteza en las dorsales oceánicas.
En la astenosfera existen movimientos muy lentos de transferencia de calor llamados corrientes de convección. No funcionan como una cinta transportadora simple, pero contribuyen a redistribuir el calor y a favorecer la dinámica del manto. Gracias a esta interacción se producen desplazamientos de apenas unos centímetros al año, comparables al crecimiento de una uña.
- Ayuda a que las placas rígidas se desplacen.
- Participa en la transferencia del calor interno terrestre.
- Interviene indirectamente en la subducción y en la expansión del fondo oceánico.
- Contribuye a mantener activa la tectónica de placas.
Relación con terremotos, volcanes y montañas
La astenosfera no causa por sí sola todos los terremotos o volcanes, pero está relacionada con muchos procesos geológicos. Cuando una placa se hunde bajo otra, libera agua y otros compuestos hacia el manto, lo que puede favorecer la fusión parcial y generar magma. Ese magma puede ascender y alimentar volcanes en arcos insulares o zonas continentales.
En las dorsales oceánicas, el ascenso de material caliente de la astenosfera favorece la formación de nueva corteza. En cambio, cuando las placas chocan, la compresión puede formar grandes cordilleras. Los terremotos suelen originarse en la litosfera, donde las rocas se fracturan, aunque la movilidad de la astenosfera contribuye al movimiento general que acumula esfuerzos en las placas.
- Puede favorecer la generación de magma en zonas de subducción.
- Participa en la creación de corteza nueva en las dorsales oceánicas.
- Hace posible el desplazamiento que provoca choques y separaciones de placas.
- Se relaciona con la formación de volcanes, fosas oceánicas y cordilleras.
¿Cómo sabemos que existe y qué la hace especial?
La astenosfera no puede observarse directamente porque se encuentra a gran profundidad. Los científicos estudian sus características mediante las ondas sísmicas producidas por terremotos, experimentos de laboratorio, mediciones del flujo de calor y modelos sobre el comportamiento del manto. Cuando las ondas atraviesan materiales más calientes, deformables o parcialmente fundidos, su velocidad puede disminuir.
Otra característica interesante es que su profundidad cambia de un lugar a otro. Bajo algunas zonas oceánicas puede encontrarse relativamente cerca de la superficie, mientras que bajo placas antiguas y frías puede situarse más abajo. En conjunto, la astenosfera funciona como una capa de transición dinámica: no es una frontera perfectamente uniforme, sino una región cuyas propiedades dependen de las condiciones del interior terrestre.
La idea clave es sencilla: la litosfera se mueve porque es rígida, pero se apoya sobre una astenosfera caliente y deformable. Sin esta combinación, la tectónica de placas sería muy diferente y muchos paisajes de la Tierra no existirían.
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