La litosfera es la capa sólida y externa de la Tierra, la superficie sobre la que caminamos y donde se encuentran los continentes y los fondos oceánicos. Aunque puede parecer una cubierta inmóvil, en realidad está dividida en grandes bloques que se desplazan lentamente. Este movimiento participa en la formación de montañas, volcanes, terremotos y nuevas zonas del fondo marino. Conocer las características de la litosfera ayuda a comprender cómo funciona nuestro planeta y por qué su superficie cambia con el tiempo.
¿Qué es exactamente la litosfera?
La litosfera es la envoltura rígida de la Tierra. Está formada por la corteza terrestre y la parte más externa y sólida del manto superior. No debe confundirse con la corteza: la corteza es solo la capa superficial, mientras que la litosfera incluye también una porción del manto.
Debajo de la litosfera se encuentra la astenosfera, una zona del manto más caliente y deformable. No es completamente líquida, pero puede fluir muy lentamente. Sobre ella se desplazan las placas litosféricas, impulsadas por el calor interno del planeta y por otros movimientos del manto.
- Es una capa sólida, rígida y relativamente fría.
- Su espesor suele variar aproximadamente entre 50 y 200 kilómetros.
- Constituye la superficie rocosa de los continentes y de los océanos.
- Está dividida en placas tectónicas que se mueven lentamente.
Partes y tipos de litosfera
La litosfera presenta dos grandes tipos: continental y oceánica. La litosfera continental sostiene los continentes y suele ser más gruesa, antigua y menos densa. Incluye una corteza compuesta principalmente por rocas graníticas y otras rocas relacionadas.
La litosfera oceánica forma el fondo de los océanos. Es más delgada, más densa y, por lo general, más joven que la continental. Su corteza está compuesta sobre todo por rocas basálticas, que se originan cuando el magma se enfría en las dorsales oceánicas.
Estas diferencias explican por qué una placa oceánica puede hundirse bajo una placa continental durante una colisión. La mayor densidad de la primera favorece ese proceso, llamado subducción.
- Litosfera continental: más gruesa, ligera y antigua en muchas regiones.
- Litosfera oceánica: más delgada, densa y renovada continuamente.
- Ambas pueden formar parte de una misma placa tectónica.
¿Cómo se mueven las placas litosféricas?
La litosfera está fragmentada en placas tectónicas, como la placa Sudamericana, la Africana, la Euroasiática o la del Pacífico. Estas placas se desplazan solo unos centímetros al año, una velocidad parecida al crecimiento de las uñas, pero sus efectos se acumulan durante millones de años.
Los límites entre placas son zonas especialmente activas. En ellos se crea, se destruye o se transforma la corteza terrestre. La energía liberada en estos contactos puede provocar cambios importantes en el relieve y en el interior de los océanos.
- Límites divergentes: las placas se separan y el magma forma nueva corteza, como en la dorsal mesoatlántica.
- Límites convergentes: las placas chocan; pueden formar montañas, fosas oceánicas, volcanes y terremotos.
- Límites transformantes: las placas se deslizan lateralmente, como ocurre en la falla de San Andrés, en California.
Procesos y paisajes relacionados con la litosfera
Las características de la litosfera se observan en muchos paisajes. Cuando dos placas continentales chocan, ninguna se hunde fácilmente y el terreno puede elevarse durante millones de años. Así se formaron grandes cordilleras como el Himalaya, resultado del choque entre las placas India y Euroasiática.
En cambio, en una zona de subducción, una placa oceánica se introduce bajo otra. Este proceso puede producir volcanes y terremotos intensos, como sucede en parte del cinturón de fuego del Pacífico. También existen zonas donde el magma asciende y crea nueva corteza oceánica.
La litosfera no solo cambia por la tectónica de placas. La erosión causada por el agua, el viento, el hielo y los cambios de temperatura modela su superficie. Por eso, el relieve actual es resultado de la combinación de procesos internos y externos.
- Formación de cordilleras y mesetas.
- Creación de volcanes, islas y dorsales oceánicas.
- Origen de terremotos y tsunamis en ciertas zonas de contacto.
- Desgaste y transformación del relieve por la erosión.
¿Por qué es importante la litosfera?
La litosfera sostiene los ecosistemas terrestres, las ciudades, las carreteras y las actividades agrícolas. En sus rocas y suelos se encuentran recursos esenciales como minerales, metales, materiales de construcción y combustibles fósiles. Además, el suelo superficial permite el crecimiento de las plantas y participa en el ciclo del agua y del carbono.
Sin embargo, la litosfera también puede presentar riesgos naturales. Un terremoto puede dañar edificios, una erupción volcánica puede cubrir zonas con cenizas y un deslizamiento puede afectar a una comunidad. Conocer la estructura de las placas permite elaborar mapas de riesgo, mejorar la construcción y preparar a la población.
Una curiosidad interesante es que la litosfera oceánica se renueva constantemente: nace en las dorsales y desaparece en las zonas de subducción. En cambio, algunas partes de la litosfera continental tienen miles de millones de años. Así, la superficie terrestre combina regiones muy jóvenes con otras extraordinariamente antiguas.
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